Trust discrezionali nella gestione patrimoniale globale

Il titolare di un’azienda a conduzione familiare ha tre figli. Uno è già finanziariamente indipendente, un altro lavora nell’azienda e il terzo è così giovane che nessuno può prevedere di quale sostegno potrebbe aver bisogno in futuro. Dividere il patrimonio in parti uguali oggi sarebbe semplice, ma tra 15 anni potrebbe non essere equo, fiscalmente vantaggioso o commercialmente sensato. Lasciare tutto in blocco potrebbe esporre il patrimonio familiare a decisioni sbagliate, procedimenti di divorzio o pressioni da parte dei creditori. Stabilire in anticipo la quota spettante a ciascun beneficiario risolverebbe un problema ma ne creerebbe un altro: la famiglia perderebbe la capacità di reagire al mutare delle circostanze.

Questo è proprio il tipo di problema che un trust discrezionale è chiamato a risolvere. Esso non conferisce a ciascun beneficiario il diritto automatico a una quota prestabilita del patrimonio. La titolarità legale viene invece trasferita ai trustee, i quali decidono quando, come e a chi effettuare le distribuzioni nel rispetto dei termini previsti dall’atto costitutivo del trust.

Tale flessibilità può rivelarsi preziosa nella pianificazione patrimoniale globale, in particolare quando il patrimonio, le attività commerciali e i beneficiari di una famiglia si estendono su diversi paesi. Essa comporta tuttavia una perdita di controllo diretto, notevoli obblighi amministrativi e conseguenze fiscali che vengono spesso sottovalutate. Un trust discrezionale non è quindi semplicemente uno strumento di pianificazione fiscale. Nel migliore dei casi, rappresenta una struttura di governance familiare a lungo termine. Nel peggiore dei casi, è un accordo costoso istituito per ragioni che non reggono più a un esame approfondito.

Cosa significa in realtà "discrezionalità"

Un trust discrezionale coinvolge solitamente tre soggetti principali. Il disponente istituisce il trust e vi trasferisce i beni. Gli amministratori fiduciari ne diventano i proprietari legali e ne gestiscono i beni. I beneficiari costituiscono il gruppo di persone o organizzazioni che possono ricevere i proventi o il capitale.

A differenza di un trust a quota fissa, un trust discrezionale non prevede di norma che un figlio riceva il 40%, un altro il 30% e i restanti beneficiari la quota residua. Gli amministratori fiduciari potrebbero invece essere autorizzati a sostenere qualsiasi figlio, nipote o altro beneficiario designato dal disponente, in base alle rispettive circostanze.

La distinzione è importante. Un beneficiario può avere diritto a ricevere del denaro senza però avere un diritto esigibile di richiedere una determinata distribuzione. Gli amministratori fiduciari devono tenere conto dei beneficiari ed esercitare i propri poteri in modo corretto, ma il loro ruolo non consiste nell’accogliere ogni richiesta avanzata dalla famiglia.

Spesso il disponente redige una lettera di intenzioni non vincolante in cui spiega come dovrebbe essere esercitata la discrezionalità. In essa potrebbe chiedere agli amministratori fiduciari di dare priorità all’istruzione, alle cure mediche, all’alloggio o a progetti imprenditoriali, evitando al contempo distribuzioni che servano semplicemente a finanziare uno stile di vita insostenibile. La lettera può essere aggiornata al mutare delle circostanze familiari, sebbene non possa prevalere sull’atto costitutivo del trust né ridurre gli amministratori fiduciari al ruolo di semplici intestatari passivi.

Questa separazione tra titolarità giuridica, diritto di godimento e potere decisionale è alla base sia dell’utilità del trust sia della sua complessità.

I problemi familiari che un trust può risolvere

I trust discrezionali risultano particolarmente efficaci quando non è possibile pianificare il futuro attraverso allocazioni fisse.

Si consideri una famiglia con un figlio affetto da disabilità o che necessita di assistenza a lungo termine. Un’eredità in denaro potrebbe risultare difficile da gestire e potrebbe interferire negativamente con le prestazioni sociali locali o con gli accordi di tutela. Un trust adeguatamente strutturato può consentire agli amministratori fiduciari di provvedere alle spese per l’assistenza, l’alloggio e altre necessità, mantenendo al contempo il controllo sul capitale.

Tale struttura può rivelarsi utile anche nei casi in cui i beneficiari siano ancora giovani, privi di esperienza in materia finanziaria o vulnerabili alle influenze esterne. Anziché concedere a un ventunenne l’accesso illimitato a un ampio portafoglio, gli amministratori fiduciari potrebbero finanziare le spese universitarie, fornire un acconto per l’acquisto di una casa e sbloccare ulteriore capitale dopo aver osservato come il beneficiario gestisce le proprie responsabilità.

Le famiglie titolari di imprese si trovano ad affrontare una questione diversa. La parità nell’eredità non implica necessariamente un controllo paritario sulla società operativa. Un figlio potrebbe essere in grado di gestire l’azienda, mentre altri potrebbero aver bisogno di una partecipazione economica senza diritto di voto. Talvolta un trust può detenere le azioni a livello centrale, evitando la frammentazione della proprietà nel corso delle generazioni successive e consentendo al contempo agli amministratori fiduciari di distribuire i proventi tra un gruppo familiare più ampio.

La mobilità internazionale rende ancora più difficile pianificare in modo rigido. Un minore che attualmente vive a Londra potrebbe trasferirsi a New York, Dubai o Zurigo. Una ripartizione che risulta ragionevole in un paese può determinare un esito fiscale molto diverso in un altro. La discrezionalità del trustee consente di mantenere la possibilità di posticipare, riorientare o ristrutturare il sostegno economico dopo aver ottenuto una consulenza locale.

Il trust non elimina questi problemi, ma crea un processo controllato attraverso il quale è possibile gestirli.

La tutela del patrimonio non è assoluta

I trust discrezionali vengono spesso presentati come strumenti di protezione patrimoniale, ma questa definizione può suscitare una falsa sicurezza. Il semplice trasferimento dei beni ai trustee non garantisce che essi rimangano al di fuori della portata dei creditori, delle autorità fiscali, dei coniugi in fase di divorzio o dei tribunali.

Sono rilevanti sia il momento in cui avviene il trasferimento sia lo scopo dello stesso. Un trasferimento effettuato mentre il disponente è solvibile e prima che sorga qualsiasi controversia è diverso da un tentativo affrettato di trasferire beni dopo che si è reso prevedibile un contenzioso, un’insolvenza o la rottura del matrimonio. Le norme sui trasferimenti fraudolenti e le dottrine equivalenti possono consentire ai tribunali di contestare accordi volti a eludere pretese legittime.

Altrettanto importante è il comportamento del disponente. Una persona che trasferisce formalmente il proprio patrimonio a un trust ma continua a trattare il conto bancario di quest’ultimo come se fosse il proprio portafoglio personale indebolisce la credibilità della struttura. Lo stesso vale per un trust in cui gli amministratori approvano automaticamente ogni istruzione, tengono una contabilità approssimativa o non esercitano un giudizio indipendente.

Un accordo solido richiede una separazione effettiva. I beni del trust devono essere trasferiti in modo adeguato, le decisioni del trustee devono essere documentate e le distribuzioni devono essere giustificate ai sensi dell’atto costitutivo. Il disponente non può aspettarsi di godere dei vantaggi giuridici derivanti dalla cessione dei beni pur mantenendo, di fatto, la piena proprietà personale su di essi.

La tutela deve essere considerata anche dal punto di vista del beneficiario. Poiché un beneficiario discrezionale non possiede necessariamente una quota fissa del fondo fiduciario, la sua posizione può differire da quella di un bene di piena proprietà nel caso di una controversia personale. Tuttavia, i tribunali possono comunque esaminare la cronologia delle distribuzioni, la condotta degli amministratori fiduciari e la disponibilità effettiva delle risorse del trust. L’esito dipende in larga misura dalla legislazione locale e dai fatti del caso specifico.

Non si può dare per scontato il vantaggio fiscale

Uno dei motivi meno validi per costituire un trust discrezionale è la convinzione diffusa che i trust consentano di “risparmiare sulle tasse”. A volte una determinata struttura produce un risultato favorevole. In altri casi, invece, il trust comporta un onere fiscale immediato, aliquote annuali più elevate, prelievi periodici, costi di rendicontazione o tassazione in più di un paese.

Il Regno Unito illustra il pericolo di affidarsi a una presentazione commerciale semplificata. Molti trust discrezionali rientrano nel regime dei beni rilevanti. A seconda dell’importo trasferito e delle esenzioni disponibili, può sorgere un onere fiscale sull’eredità quando i beni entrano nel trust. Ulteriori oneri possono sorgere in occasione dei decennali e quando i beni escono dalla struttura. Gli amministratori fiduciari britannici di trust di accumulo e discrezionali possono inoltre trovarsi a dover pagare aliquote elevate sul reddito del trust.

Il punto non è che i trust discrezionali britannici siano intrinsecamente poco allettanti. È piuttosto che la flessibilità ha un costo fiscale, e il calcolo deve essere effettuato prima del trasferimento dei beni, piuttosto che dopo che la famiglia ha ricevuto la prima richiesta di pagamento delle imposte.

Le strutture transfrontaliere sono ancora più complesse. L’esposizione fiscale può dipendere dalla residenza o dalla residenza di lungo periodo del disponente, dalla residenza di ciascun trustee, dall’ubicazione e dalla natura giuridica dei beni, dalla residenza dei beneficiari e dalla fonte dei proventi del trust. Il trasferimento di un membro della famiglia può modificare il trattamento delle future distribuzioni.

Le famiglie dovrebbero quindi richiedere una simulazione scritta che copra almeno tre fasi: il trasferimento dei beni nel trust, la tassazione annuale dei redditi e delle plusvalenze e le eventuali distribuzioni o la scioglimento del trust. L’analisi dovrebbe inoltre verificare cosa accadrebbe nel caso in cui il disponente, i trustee o i beneficiari principali cambiassero residenza.

“L’espressione ”fiscalmente neutrale” non dovrebbe mai essere considerata una descrizione che si spiega da sé. È necessario specificare per chi sia neutrale, in quale paese, per quale imposta e in quale momento della vita del trust.

La privacy non è sinonimo di segretezza

Un trust discrezionale può garantire un certo grado di riservatezza familiare, poiché i beneficiari non figurano solitamente come proprietari diretti registrati di ogni singolo bene sottostante. Ciò non rende tuttavia invisibile la struttura.

Il quadro normativo internazionale in materia di trasparenza ha subito cambiamenti decisivi. Ai sensi dello Standard comune di comunicazione (Common Reporting Standard), gli istituti finanziari potrebbero dover identificare e segnalare le persone collegate a un trust, inclusi i disponenti, i trustee, i protettori e i beneficiari, a seconda della classificazione del trust e del ruolo ricoperto dal soggetto. Le norme nazionali in materia di titolarità effettiva e di registrazione dei trust potrebbero imporre ulteriori obblighi di informativa.

Nel Regno Unito, molti trust espressi devono essere registrati presso il Trust Registration Service anche se al momento non sono soggetti a imposta nel Regno Unito, a meno che non si applichi una specifica esclusione. Anche Singapore tassa i redditi derivanti da successioni e trust e richiede ai trustee di adempiere agli obblighi di dichiarazione previsti.

Un trust moderno e legittimo dovrebbe quindi basarsi sul presupposto che le autorità competenti possano ricevere informazioni al suo riguardo. Il suo scopo è garantire un'ordinata gestione della proprietà e della governance, non l'occultamento.

Ciò influisce anche sulla comunicazione all’interno della famiglia. I consulenti dovrebbero spiegare fin dall’inizio quali informazioni potrebbero richiedere le banche, le autorità fiscali e gli uffici del registro. Definire un trust come “riservato” senza distinguere tra riservatezza e segreto di legge crea aspettative irrealistiche e comporta un rischio reputazionale.

La scelta degli amministratori fiduciari è la decisione fondamentale

Spesso le famiglie dedicano molta attenzione alla giurisdizione del trust e relativamente poca alle persone o all’istituzione che ne gestirà il patrimonio. In pratica, la scelta del trustee è solitamente più determinante rispetto alla denominazione della struttura stessa.

Un amministratore fiduciario individuale può conoscere bene la famiglia e garantire continuità. Tuttavia, potrebbe non disporre delle competenze tecniche necessarie, essere coinvolto in controversie familiari o non essere in grado di ricoprire l’incarico per l’intera durata del trust. Un amministratore fiduciario professionale garantisce l’amministrazione, i sistemi di governance e la successione all’interno della società fiduciaria, ma applica commissioni ricorrenti e potrebbe operare in modo più formale rispetto a quanto la famiglia si aspetti.

La scelta giusta dipende in parte dal patrimonio. Un portafoglio di investimenti liquidi è relativamente semplice da gestire. Una partecipazione di controllo in un’azienda di famiglia, beni immobili diretti, partecipazioni in fondi di private equity, opere d’arte o diverse attività operative richiedono competenze specialistiche.

Prima di fissare un appuntamento, la famiglia dovrebbe chiedere in che modo il trustee approva le distribuzioni, gestisce i conflitti, controlla i gestori degli investimenti e amministra gli attivi illiquidi. Dovrebbe inoltre capire chi prende le decisioni all’interno della società fiduciaria, cosa succede in caso di cambiamenti nel personale e come è possibile sostituire il trustee.

Le commissioni dovrebbero essere valutate in termini operativi piuttosto che come una singola percentuale complessiva. Le attività di costituzione, l’amministrazione annuale, le dichiarazioni fiscali, la supervisione degli investimenti, le transazioni immobiliari, le cariche direttive in società e le distribuzioni straordinarie possono essere tutte fatturate separatamente.

Un amministratore fiduciario a basso costo che risponde con lentezza, fraintende la natura dei beni o evita le decisioni difficili può rivelarsi più costoso di una società competente con una tariffa pubblicizzata più elevata.

Quanto controllo dovrebbe mantenere il disponente?

Molti disponenti desiderano beneficiare della tutela e dei vantaggi successori offerti da un trust senza però accettare di aver ceduto il controllo. I consulenti rispondono a questa esigenza con meccanismi quali i poteri di investimento riservati, i ruoli di protettore, i diritti di consenso o le società sottostanti controllate dalla famiglia.

Un certo grado di controllo può rivelarsi utile. Un tutore potrebbe avere l’autorità di nominare o revocare gli amministratori fiduciari, approvare modifiche di rilievo o esercitare un ulteriore controllo sulle decisioni importanti. Un disponente in possesso di competenze specialistiche in ambito aziendale potrebbe mantenere un ruolo ben definito nella gestione di una determinata società.

Un controllo eccessivo, tuttavia, può compromettere il trattamento fiscale della struttura, la sua finalità di tutela patrimoniale o la sua integrità giuridica. Può inoltre rendere impraticabile la gestione se gli amministratori fiduciari devono ottenere il consenso di diversi membri della famiglia prima di intraprendere azioni di routine.

La questione fondamentale non è come preservare ogni potere che il disponente deteneva in precedenza, bensì quali poteri debbano rimanere al di fuori del controllo del disponente affinché il trust possa svolgere la funzione prevista e quali misure di salvaguardia siano realmente necessarie per impedire l’inadempienza del trustee.

Questo può risultare emotivamente difficile. Un trust richiede che il disponente ceda la proprietà diretta in cambio di un sistema di governance. Chiunque non sia disposto a effettuare tale scambio dovrebbe valutare se una struttura diversa, come ad esempio un testamento, una società di investimento familiare, una fondazione o un piano di donazione in vita più semplice, possa risultare più appropriata.

Una prova pratica prima di procedere

Una famiglia dovrebbe essere in grado di definire lo scopo principale del trust in una sola frase chiara. Dire “Vogliamo flessibilità” non è sufficiente. “Abbiamo bisogno di amministratori fiduciari indipendenti che detengano le azioni dell’azienda di famiglia, impediscano la frammentazione della proprietà e sostengano i discendenti in base alle loro necessità” è invece un obiettivo realizzabile.

Il passo successivo consiste nell’individuare i possibili punti di criticità. Quali beneficiari potrebbero sentirsi esclusi? Il trustee potrebbe trovarsi a dover mediare tra rami familiari in conflitto tra loro? Saranno disponibili liquidità sufficienti per pagare le imposte, gli onorari dei professionisti e le distribuzioni senza dover ricorrere alla vendita di una partecipazione aziendale? Cosa succede se il disponente perde la capacità di intendere e di volere o se la famiglia si trasferisce?

La famiglia dovrebbe quindi confrontare il trust con almeno un’alternativa credibile. Un trust può offrire maggiore flessibilità rispetto a una donazione a titolo definitivo, ma comporta costi amministrativi più elevati. Un’azienda familiare può mantenere il controllo sugli investimenti, ma attribuire quote definite dal punto di vista economico. Una fondazione può risultare più familiare in alcune giurisdizioni di diritto civile. L’assicurazione sulla vita, gli accordi tra azionisti e i testamenti redatti con cura possono risolvere parte del problema senza creare una struttura fiduciaria permanente.

Infine, l’accordo proposto dovrebbe essere esaminato dai consulenti in ogni giurisdizione rilevante sotto il profilo sostanziale. Un documento valido ai sensi della legge applicabile al trust può comunque comportare conseguenze negative nei luoghi di residenza del disponente o dei beneficiari.

La flessibilità richiede una governance rigorosa

Un trust discrezionale risulta particolarmente utile quando una famiglia ha bisogno che le decisioni vengano prese nel corso del tempo, anziché essere definite oggi. Esso può soddisfare esigenze diverse, tutelare i beneficiari minorenni o vulnerabili, preservare la proprietà aziendale e garantire la continuità tra le generazioni. Nessuno di questi risultati si ottiene automaticamente.

La struttura funziona solo quando il disponente accetta un vero e proprio trasferimento di proprietà, i trustee esercitano un giudizio indipendente, le conseguenze fiscali vengono valutate in tutte le giurisdizioni e la famiglia comprende che la privacy non significa invisibilità.

La domanda più pertinente non è quindi se i trust discrezionali siano efficaci nella gestione patrimoniale globale, bensì se questa famiglia abbia un problema che richieda una discrezionalità fiduciaria a lungo termine e se sia disposta a sostenere i costi e ad accettare le modalità di governance che tale discrezionalità comporta.